Air di permukaan tanah, seperti air sungai, air danau, atau air laut, akan menguap karena terkena panas matahari. Air yang menguap akan berubah wujudnya menjadi gas atau uap air (kotak A). Uap air yang naik ke lapisan atmosfer yang lebih tinggi dan suhunya dingin akan mengalami pengembunan. Uap air akan berubah menjadi butir-butir air. Lama-kelamaan, butir-butir air semakin banyak, berkumpul dan membentuk awan. Awan yang sudah jenuh atau tidak mampu menampung butir-butir air akan menyebabkan terjadinya hujan (kotak B).

Air hujan ada yang jatuh di atas daratan dan ada pula yang langsung jatuh kembali ke perairan. Air hujan yang jatuh di atas daratan, sebagian akan mengalir ke tempat yang lebih rendah (sungai atau laut) dan sebagian lainnya terserap ke dalam tanah.

Air yang mengalir ke sungai/laut dan jatuh ke perairan akan kembali menguap karena terkena panas matahari. Proses tersebut akan terus berlanjut dan berulang membentuk sebuah siklus air.