Tegangan permukaan merupakan kecenderungan permukaan zat cair menegang, sehingga permukaannya seperti ditutupi oleh suatu lapisan elastis. Akibat resultan gaya yang terjadi pada partikel, cairan akan mengambil bentuk terkecil untuk mendapatkan permukaan tersempit yang seakan membentuk bola yang tertutup lapisan selaput elastis. Karena tegangan permukaan ini, setetes cairan cenderung berbentuk bola.

Sedangkan pada serangga, tarikan pada permukaan cairan membentuk semacam kulit penutup yang tipis dan serangga dapat berjalan di atas air karena berat nyamuk dapat diatasi oleh kulit tipis ini. Kulit penutup tipis ini adalah tegangan permukaan.

Jadi, fenomena 'tetes air di atas daun berbentuk bulat' dan 'serangga dapat berjalan di atas air' merupakan gejala dari adanya tegangan permukaan.